Nel dicembre 1998, annunciando l'elenco dei partecipanti al Festival di Sanremo 1999, il "Corriere della Sera" scrive: "La vera sorpresa è costituita dalla presenza di Ornella Vanoni, che ha ottenuto in cartellone la seguente formula: 'Enzo Gragnaniello con la partecipazione di Ornella Vanoni'.

Un modo mai visto di partecipare al festival: la Vanoni appoggia con il suo canto un artista in gara senza per questo essere sfiorata dalla competizione. Un'ipotesi - non presa in considerazione, ma nemmeno esclusa dal regolamento - che è andata in porto solo dopo giorni di serrate trattative fra Mario Maffucci (responsabile Rai del Festival) e l'avvocato Annamaria Bernardini de Pace per conto della Vanoni. Che si compiace di questa svolta e afferma: 'Oggi il mercato è in mano ai serial killer. Bisogna difendersi e inventare cose differenti per non essere tritati e per cambiare uno statuto del festival ormai superato'".

Peraltro, la diva della canzone italiana avverte: "A Sanremo mi presenterò con l'otite da bronchite asmatica che mi è scoppiata all'orecchio destro e a tutto l'apparato respiratorio, quand'ero in vacanza in India. La combatterò col cortisone pochi giorni prima del festival. Avrò i tacchi bassi, perché sono umile e non voglio apparire più di tanto…Canto bassa e intubata, ma al festival, con l'aiuto del cortisone, dovrei farcela. L'idea del duetto è di Caterina Sugar. Ho scritto su un foglio di carta i pro e i contro: mi piace Gragnaniello, è bello lavorare con Caterina, detesto la gara di Sanremo. E mi sono inventata la formula dell'ospite".

In realtà c'è una certa disparità di versioni - soprattutto di luoghi - sull'origine dell'accoppiata. Così Marco Mangiarotti su "Il Giorno": "Bizzarro l'incontro a Capri, per Gragnaniello che mondano non è, in una festa a casa di amici, con Caterina Caselli Sugar e Ornella Vanoni. 'In casa di un amico ho incontrato Caterina, che è la mia discografica, e Ornella (c'era anche Peppino Di Capri...). Ci hanno sentito cantare insieme e il mese dopo ci hanno fatto una proposta: perché non andate al festival? Io non è che a Sanremo ci pensassi veramente: mi ero pure scocciato, perché non mi avevano mai preso, ma era una bella occasione per fare ascoltare la mia musica alla gente'. Così è nata 'Alberi', ballata mediterranea con crescendo tipico dell'autore, interpretata a ruoli invertiti: Enzo canta in italiano e Ornella in napoletano".